Extended reality technologies, including virtual reality, augmented reality, and brain-computer interfaces, are expected to revolutionize human digital experiences and provide the entry points to the metaverse.(Image: Adobe / Dmitriy Kirichay)

“元宇宙”这个词已经进入了普遍的用法，但仍然有不同的概念化和定义方式。

Metaverse 将由我们用来访问它的技术所塑造，其中可能包括虚拟现实 (VR)、增强现实 (AR) 和脑机接口 (BCI)。

包括苹果、谷歌、MetaPlatforms (Facebook)、微软、Niantic 和 Valve 在内的主要科技公司正在开发将塑造未来虚拟世界的技术。

在2021年期间，“元宇宙”这个词开始被广泛使用，引发了一场关于它代表什么、它是否已经存在以及谁将拥有它的激烈的全球辩论。但到2022年，我们仍然没有一个公认的定义。科技网站 The Verge 对此进行了讽刺：“也许你已经读到元宇宙将取代互联网。也许我们都应该住在那里。也许 Facebook（或 Epic、Roblox 或数十家小公司）正试图接管它。也许这与 NFT 有关？”

为了探索元宇宙的潜在含义，我们需要准确地理解它是什么。对一个定义的尝试可以分为三个学派。

1. 元宇宙作为产品或服务

2020 年 1 月，作家兼投资者Matthew Ball 发表了对元宇宙最常见的描述：“一个由持久、实时渲染的 3D 世界和模拟组成的扩展网络，[...]可以由无限数量的用户同步体验，每个人都有自己的存在感。”

根据他的定义，元宇宙是一种产品或服务，具有七个核心属性，包括持久性、同步性和互操作性。然而，技术战略家 Ben Thompson 认为，这种描述实际上与互联网的现状并无太大差别，只是“在互联网上叠加了一层3D技术”。

2. 元宇宙作为一个空间场所

元宇宙也被描述为一个地方，在这个地方，用户可以连接，交互以及转移自己和他们的财产。想到的例子包括《Roblox》、Epic Games的《Fortnite》或Manticore Games的《Core》等游戏和创造者平台，在这些平台上，玩家和他们的角色可以无缝地从一个虚拟世界过渡到另一个虚拟世界。

3. 元宇宙作为一个时间点

最近，创业企业家ShaanPuri提出了另一个定义，将元宇宙描述为一个时间点。具体来说，元宇宙是指我们的数字生活——我们的在线身份、经历、关系和资产——变得比我们的物理生活更有意义的时刻。这种观点将焦点放在人类的体验上，使向元宇宙的转变成为一种社会学的转变，而不是技术的转变。

第三个定义之所以引人注目，部分是因为它关注那些真正构建和使用元宇宙的人：人。回答有关虚拟世界的外观和感觉的问题——而不是思考它的特征——可能是一个有用的观点，可以预测虚拟世界预计会引发的社会经济变革浪潮。毕竟，未来是由无情的实用主义者建造的；而不是那些“自言自语”的理论家。

如果技术专家认为2022年将使思考者与建设者分离的观点是正确的，那么去年的技术进步将在今年为实现超时空迈出第一步。这一进步将在很大程度上归功于不断改进的图形处理单元(GPU)、逼真的3D引擎、通过体积视频和人工智能实现的更快内容生成、云计算和5G的日益普及，以及更复杂、更容易理解的区块链基础设施。

但从人类体验的角度来看，其中一项发展最为突出：扩展现实 (XR) 技术。其中包括虚拟现实(VR)、增强现实 (AR) 和脑机接口 (BCI)，它们共同将自己定位为下一个计算平台。

扩展现实(VR、AR和BCI)技术正在成为元宇宙的计算平台。图片：BITKRAFTVentures

据预测，VR和AR头盔的出货量最早将在2024年超过全球游戏机，XR正迅速走向主流。就像之前的个人电脑和智能手机一样，XR headsets的广泛应用预计将彻底改变人类的数字体验，并可能为元宇宙提供选择的切入点。

哪种XR技术最终会占上风的问题，一直是企业董事会热烈讨论、企业布局变动和投资活动升温的主题。

在接下来的几年里，预计元宇宙将主要通过虚拟现实来实现——一个可用于各种个人和企业目的的替代数字世界。Meta Platforms（前身为 Facebook）、微软和索尼最近发布的高调声明都表明，Meta Quest 或索尼 PSVR 等头显将成为消费者在互动和社交 3D 环境中的选择。

虚拟现实专注于创造数字存在感，许多专家认为，这将是创造有吸引力的体验和留住用户的关键。扎克伯格声称，虚拟世界——以流行电子游戏的形式——已经出现了。在微软以687亿美元收购动视暴雪(ActivisionBlizzard)和索尼(Sony)以36亿美元收购Bungie之后，许多技术专家预计Meta将在2022年收购一家大型游戏公司。该公司的Oculus应用(即将更名为Meta Quest)在这个假日季节成为应用商店的领头羊，在此期间Meta可能卖出了多达200万个VR头盔。

这一愿景保持了我们的数字自我和物理自我之间的分离。虚拟现实只会取代人类体验的某些方面。批评者声称，依靠少数 VR 设备和内容制造商来构建虚拟世界将复制甚至加强当今互联网上存在的“围墙花园”：由运营商控制的独特、封闭的生态系统。

这与Web 3支持者所设想的未来形成了强烈的对比，他们认为元宇宙应该成为大型技术公司所拥有的权利的平衡。它应该是一个机会，去中心化的体验，控制和盈利的互联网，有利于它的用户(或公民)和内容创造者。

“现在很多人都在谈论‘元宇宙’。结束了 18 个月的 Zoom、Netflix 和 Doordash，你可以把我排除在外——至少以大多数人想象的形式，“科技公司Niantic 的首席执行官约翰·汉克在最近的一篇博客文章中写道。他认为数字技术不应该与物理现实竞争，而且大多数人不喜欢在虚拟世界中享受长时间的体验。根据汉克的说法，元宇宙应该改善而不是取代人类体验。

他并不是唯一一个提出这一观点的人:2003年推出的在线社交平台“第二人生”(Second Life)的负责人Philip Rosedale最近提出，元宇宙“并不适合所有人”。但 Niantic 的愿景是以增强现实 (AR) 为基础的，与 VR 不同，增强现实并没有完全覆盖和取代用户的视野。AR 的支持者声称，未来的虚拟世界将基于物理世界和数字世界的综合。最新一轮融资对 Niantic 的估值为 90 亿美元，这表明至少有一些投资者同意这一观点。

North (Google)、Snap、Nreal 和 Tilt Five 等公司最近和即将推出的 AR 产品展示了 AR 的潜力，以及它真正起飞需要克服的限制。但随着各大公司展开科技人才大战，以及苹果等公司推出新硬件的传言，增强现实技术的“iPhone时刻”可能已经不远了。

对于元宇宙来说，最深远的愿景可能涉及脑-机接口(BCI)。如今，XR的所有型号都依赖于屏幕和传统的控制系统，即使一些设备也能使用触觉和嗅觉。BCI的目标是完全取代屏幕和物理硬件。像Neuralink这样的技术需要神经外科手术将设备植入大脑，这一想法既吸引了许多潜在消费者，也让他们望而却步。研究人员还利用神经接口来恢复失语者的说话和写作能力。

在元宇宙的背景下，游戏和科技公司 Valve 去年宣布与非侵入式 Galea 头显的开发商 OpenBCI 一起探索 BCI。应用范围从游戏到医疗保健。在将他们的合作伙伴关系扩大到包括麻省理工学院媒体实验室和 Tobii 之后，OpenBCI 最近筹集了资金来建立一个“operating system of the mind”。成功将代表朝着真正将技术融入人类体验的愿景迈出重要一步。

元宇宙可以通过多种不同的方式发展，都依赖于研究、创新、投资和政策的生态系统。众所周知，任何预测获胜者的努力都是不可靠的。如果元宇宙成为现实，它很可能会扩展到我们无法预测的体验，而任何确信自己知道会发生什么的人都可能缺乏好奇乐观的灵活性。